荧光显微镜通过激发光源激发标本发出荧光，再通过物镜、目镜放大系统来观测标本的荧光现象来进行生物研究。现在的荧光显微镜可以使用启动快寿命长且波长多的LED荧光激发光源，但在LED之前，荧光显微镜还使用过以下激发光源：
汞灯，高压汞灯是利用电极放电使水银分子不断解离、还原过程中发射光量子而发光，可以发射很强的紫外线和蓝紫光，用来激发各种荧光物质，但光毒性很强。
氙灯，氙灯是利用高压电流激活氙气而形成的一束电弧光，可以用于不同波长之间的强度比较，激发在近红外800-1000nm。
金属卤素灯，是在高压汞灯的基础上改善光色研发的一种高强气体放电灯，光谱在350-450nm之间，具有体积小、发光效率高、色温稳定、光衰小散热更好且寿命更长特点。
LED相对于以上几种激发光源，除了上面说的启动快、寿命长、波长多的特点，还具备衰减快且精准，而且能大大减少光毒性。